The CUinHD project

Το Communication Systems Design ήταν το μόνο μάθημα που είχα αυτή την περίοδο. Πρόκειται για ένα είδος "πρακτικής άσκησης", καθώς ομάδες φοιτητών αναλαμβάνουν να φέρουν εις πέρας ένα project εντός 4 μηνών.

Το δικό μας project ήταν ντουμπλ-φας: HD video conferencing με open-source software και fiber δίκτυο με 10 Gbit routers που τρέχουν Linux. Εξού και το εξυπνακίστικο όνομα του project: CUinHD.

Στο conference κομμάτι, βασικά παίζαμε με το Minisip, ένας open-source client που αναπτύχθηκε εντός του πανεπιστημίου. Όταν το πιάσαμε στα χέρια μας, το Minisip είχε υποστήριξη μόνο για USB webcams - έπρεπε να προσθέσουμε υποστήριξη για video capture cards, και συγκεκριμένα για κάρτες της Matrox. Μετά έπρεπε να προσθέσουμε compression, διότι καλό το raw uncompressed HD video, αλλά πιάνει 1,5 Gb/s στο δίκτυο... Οτιδήποτε είχε να κάνει με το conference system βρίσκεται υπό την σκεπή του HDViper, ένα πανευρωπαϊκό project για HD conferencing μεταξύ πανεπιστημίων.

Το δικτυακό κομμάτι: για να σιγουρευτούμε ότι το HD conference δεν θα περιορίζεται από το δίκτυο, έπρεπε να στήσουμε και ένα πειραματικό δίκτυο 10 Gb/s. Στο όνομα του low-cost και του open-source, οι routers είναι τετραπύρηνοι AMD με fibre cards της Sun που τρέχουν Bifrost, ένα specialized routing Linux distro που ανέπτυξε το πανεπιστήμιο της Uppsala.

Το πρώτο 10 Gb/s link είναι ήδη up and running μεταξύ των δύο campuses του πανεπιστημίου (22χλμ) και επειδή είμαστε θύματα καλοί μαθηταί, χρησιμοποιούμε και WDM units για να πολυπλέκουμε διαφορετικά optical wavelengths μέσα στην οπτική ίνα. Αυτή την στιγμή, η οπτική ίνα μεταφέρει δύο κανάλια, ένα στα 10 Gb/s και ένα στο 1 Gb/s. Το "μικρό" 1 Gb/s αφιερώνεται ως production traffic και το άλλο είναι το playground του πανεπιστημίου. Η προσθήκη κι άλλων καναλιών είναι απλά θέμα αγοράς των routers που θα συνδεθούν στα WDM units. Να σημειωθεί ότι τα WDM tests, πριν στήσουμε το link, πολύ απλά μας έφαγαν τα συκώτια.

Σημαντικότερος stakeholder του project (μετά, φυσικά, από το πανεπιστήμιο) είναι το πανεπιστημιακό νοσοκομείο Κarolinska. Οι εν λόγω κύριοι θέλουν το conference system για να παρακολουθούν χειρουργεία live εξ' αποστάσεως, με την λογική ότι ο χειρούργος θα μπορεί να κάνει κλήση σε κάποιον πιο έμπειρο και εξειδικευμένο γιατρό που θα τον καθοδηγήσει κατά την διάρκεια της επέμβασης. Κάμερες στο ταβάνι, live feed από τα όργανα κλπ. Φυσικά, το Karolinska αναγκάστηκε να απολύσει 900 άτομα πριν 2-3 μήνες και η παραγγελία του hardware έχει παγώσει, οπότε εμείς δεν προλαβαίνουμε να στήσουμε τίποτε εκεί πέρα...

Όμως, ο καλός ο έμπορας καθηγητής έχει φροντίσει να προωθήσει το δικτυακό κομμάτι του project σε Τανζανία και Μοζαμβίκη, όπου τα εκεί πανεπιστήμια είναι στην φάση ανοικοδόμησης υποδομών (ξέρατε ότι η κεντρική Αφρική έχει μόνο μια χερσαία γραμμή internet;), οπότε οι φτηνοί Bifrost routers τους έρχονται λουκούμι. Όπου φτηνοί, σημειώστε γύρω στα $5000 το κομμάτι, αλλά 4x-20x φτηνότεροι από Cisco και Juniper...

Το group μας ήταν 8 άτομα - 4 σουηδοί, 1 αλβανίδα, 1 ουκρανός, 1 κολομβιανή και yours truly. Η όλη εμπειρία ήταν εκπληκτική, και από άποψη learning experience και από το geek factor του θέματος. HD camera των $4500 και 10 Gb/s δίκτυο για να παίζουμε; Ένας Core i7 για encoding; Μια 42αρα TFT για δεύτερη οθόνη στον client; Θέλουμε τίποτα άλλο;

Η κούραση βέβαια ήταν αρκετή διότι απαιτούσε 8ωρο κάθε μέρα, για 4 μήνες, με αναλυτικά time reports κάθε βδομάδα να γράφουν πως ξόδεψες την κάθε ώρα της ημέρας και ποιο ήταν το αποτέλεσμα αυτής της ώρας. Δεν έφτανε μόνο να το "κάνεις να δουλέψει", έπρεπε να γράψεις και το απαραίτητο documentation, με installation guide, use instructions, οποιαδήποτε βλακεία χρειάζεται. Να τρέχεις σε meetings, να ετοιμάσεις παρουσιάσεις, να κυνηγάς τον υπεύθυνο του πανεπιστημίου που σου δίνει hardware, να να να να, οτιδήποτε μπορείς να σκεφτείς. Όχι, δεν ήταν μια κλασική εργασία της σχολής με καθαρά εκπαιδευτικό ενδιαφέρον, π.χ. "υλοποίησε bubble sort". Ήταν as real as it gets.

Και χθες τελείωσε. Κάναμε το exhibition μας, όπου κόσμος περνούσε από το δωμάτιο μας να δει το σύστημα να δουλεύει και να του εξηγήσουμε τι κάνει. Σήμερα υποτίθεται ότι θα έρχοταν και μια επιτροπή εκπαίδευσης του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου να μας καμαρώσει or something, αλλά τελευταία στιγμή (20 λεπτά πριν εμφανιστούν) το ακύρωσαν. Οπότε... μιας και είμαι στο project room, είπα να γράψω το σεντόνι ποστάκι αυτό.

Για όποιον ενδιαφέρεται για όλες τις ανατριχιαστικές λεπτομέρειες, υπάρχει το site του CUinHD project. Στην αριστερή πλευρά, κάτω από τα Deliverables, θα βρείτε τα Documents, όπου υπάρχει όλο το βουνό του documentation που χρειάστηκε να κάνουμε σε αυτούς τους 4 μήνες. Αν θέλετε να γελάσετε με τις μάπες μας, θα βρείτε και το video... :P

ΟΚ, διακοπές τώρα.